हम बताते हैं कि आस्ट्रेलोपिथेकस क्या है, इसकी उत्पत्ति कहां से हुई और इसकी विशेषताएं क्या हैं। साथ ही उनका भरण-पोषण और विलुप्ति कैसी थी।
ऑस्ट्रोलोपिथेकस ने 4.4 मिलियन वर्ष पहले अफ्रीका में निवास किया था।
आस्ट्रेलोपिथेकस या ऑस्ट्रेलोपिथेकस को होमिनिड प्राइमेट्स का विलुप्त जीनस कहा जाता है , जिसके भीतर सात अलग-अलग प्रजातियों को मान्यता दी गई है, जो लगभग 4.4 मिलियन वर्ष पहले प्रागैतिहासिक अफ्रीका में निवास करती थीं।
वे मानव विकास के अध्ययन के लिए अत्यंत महत्वपूर्ण प्रजातियां हैं , क्योंकि वे पहले द्विपाद प्राइमेट हैं, अर्थात्, अपने पिछले पैरों पर चलने के लिए, चारों तरफ के बजाय, जैसा कि पेड़ों में जीवन के आदी प्रजातियों में मामला था। प्राइमेट आज भी करते हैं।
जीनस आस्ट्रेलोपिथेकस बनाने वाली प्रजाति अफ्रीकी महाद्वीप के दक्षिण में उत्पन्न हुई (इसलिए इसका नाम: ऑस्ट्रल, "दक्षिणी" और पिटेकोस , "एप")। उनके जीवाश्म के स्थानों को देखते हुए, वे अब इथियोपिया, चाड, केन्या, तंजानिया और दक्षिण अफ्रीका में रहते थे।
आस्ट्रेलोपिथेकस की खोपड़ी आधुनिक मनुष्यों की खोपड़ी से 35% छोटी थी।
वानरों की इस प्रजाति में पहले से ही वानरों की तुलना में खोपड़ी के मामले में बहुत बड़ा अंतर है: इसकी रीढ़ को सीधे खोपड़ी के आधार में डाला गया था , जो पुष्टि करता है कि इसे अपने हिंद अंगों पर खड़े होने के लिए डिज़ाइन किया गया था।
हालाँकि, इसका मस्तिष्क अभी भी वानरों के समान था , आधुनिक मनुष्यों की तुलना में 35% छोटा (500 मिली)। इसके अलावा, उनकी खोपड़ी लम्बी थी, जिसमें घटती ठुड्डी और बड़े जबड़े थे।
आस्ट्रेलोपिथेसिन के पास वानरों के समान मजबूत और लंबी भुजाएँ थीं , जो इंगित करता है कि उन्होंने पेड़ों पर चढ़ने या शाखाओं के बीच चढ़ने के साथ निचले अंगों पर अपने आंदोलन को जोड़ा।
वे 1.20 और 1.40 मीटर के बीच छोटे और पतले थे । उनकी प्रजातियों में यौन द्विरूपता काफी स्पष्ट थी, जिसमें नर मादा की तुलना में 50% बड़ा होने में सक्षम था।
आस्ट्रेलोपिथेकस ने कैरियन, गिरे हुए फल और अन्य संसाधनों पर भोजन किया।
इन प्रजातियों के जबड़ों में मनुष्यों की तरह घने तामचीनी वाले दांत होते हैं , लेकिन वानर जैसे दाढ़ और कुत्ते, यह सुझाव देते हैं कि वे सर्वाहारी हो सकते हैं ।
संभवत: सीधे खड़े होने की उनकी क्षमता ने उन्हें पेड़ों से दूर कैरियन, गिरे हुए फल, या अन्य संसाधनों को खिलाने के लिए पर्याप्त समय तक भूमि पर चलते रहने की अनुमति दी होगी ।
ऑस्ट्रेलोपिथेसीन शायद अफ्रीकी सवाना के मरुभूमि में रहते थे , जहां अभी भी पेड़ और अधिक भोजन थे, लेकिन बहुत अधिक नहीं, अन्यथा पेड़ों से उतरने और सीधे चलना सीखने की आवश्यकता की व्याख्या नहीं की गई है।
यह संभव है कि बाद वाले ने उन्हें देखने में सक्षम होने के कारण, प्रवास करने में सक्षम होने के लिए , अन्य कम आबादी वाले खाद्य निचे तक पहुंचने, या अफ्रीकी घास के मैदानों में शिकारियों का अनुमान लगाने में सक्षम होने का निश्चित लाभ दिया।
आस्ट्रेलोपिथेकस एफरेन्सिस समकालीन चिंपैंजी के समान थे।
आस्ट्रेलोपिथेकस की सात प्रजातियां ज्ञात हैं, जिनमें से एक महत्वपूर्ण अंतर हो सकता है। ये प्रजातियां हैं:
लुसी मैड्रिड के पुरातत्व संग्रहालय में है।
लुसी रिकॉर्ड पर सबसे अधिक संरक्षित आस्ट्रेलोपिथेकस एफरेन्सिस जीवाश्म का नाम है । उन्होंने इसे इथियोपिया में पाया, नवंबर 1974 में, वैज्ञानिक डोनाल्ड जोहानसन और उनकी टीम इस क्षेत्र में काम कर रही थी।
इसके कंकाल के संरक्षित 40% पर कुछ अध्ययनों ने निर्धारित किया कि यह कम से कम 12 मीटर ऊंचे पेड़ से गिरने पर मर गया, जो रात में शिकारियों से शरण लेने के लिए प्रजातियों की ऊंचाइयों पर लौटने की प्रवृत्ति के बारे में कुछ संदेह की पुष्टि करता है। लुसी महज 1.27 मीटर लंबी थीं और उनका वजन 27 किलो था। यह ज्ञात है कि उनके बच्चे थे, लेकिन कितने नहीं।
इस जीनस के मुख्य जीवाश्म जमा अफ्रीका में हैं, विशेष रूप से: बह्र-अल-गज़ल, दक्षिण सूडान; हदर और मध्य अवाश, इथियोपिया ; झील तुर्काना, केन्या; लाएटोली, तंजानिया; माकनस्पांसगट, स्टर्कफोंटिन और ताउंग, दक्षिण अफ्रीका।
ग्रह से ऑस्ट्रेलोपिथेसिन का गायब होना लगभग 2 मिलियन वर्ष पहले हुआ था । संभवतः जीनस होमो के साथ प्रतिस्पर्धा के कारण, जिसकी पहली प्रजाति होमो हैबिलिस और होमो रुडोल्फेंसिस थी ।
आस्ट्रेलोपिथेकस ने होमो जीनस की पहली प्रजाति को रास्ता दिया।
मानव विकास के अध्ययन में आस्ट्रेलोपिथेकस का महत्व महत्वपूर्ण है। यह पहला द्विपाद प्राइमेट था , जिसने निचले छोरों पर चलने की संभावना का उद्घाटन किया और इस प्रकार ऊपरी को जटिल कार्यों की एक पूरी श्रृंखला के लिए मुक्त किया।
इसके अलावा, इस जीनस की प्रजातियों में से एक ने जीनस होमो की पहली प्रजाति को रास्ता दिया , जिसमें बहुत बाद में होमो सेपियन्स डाला गया । इस तरह देखा जाए तो ऑस्ट्रेलोपिथेसीन हमारे सुदूर पूर्वज होंगे।